中國古代的匠師很早就發(fā)現了利用屋頂以取得藝術(shù)*的可能性。

《詩(shī)經(jīng)》里就有“作廟翼翼”之句，說(shuō)明三千年前的詩(shī)人就已經(jīng)在詩(shī)中歌頌祖廟舒展如翼的屋頂。

到了漢朝，后世的五種基本屋頂式樣——四面坡的“ 廡殿頂”，四面、六面、八面坡或圓形的“ 攢尖頂”，兩面坡但兩山墻與屋面齊的“ 硬山頂”，兩面坡而屋面挑出到山墻之外的“ 懸山頂”，以及上半是懸山而下半是四面坡的“ 歇山頂”就已經(jīng)具備了。

我國古代匠師充分運用木結構的特點(diǎn)，創(chuàng )造了屋頂舉折和屋面起翹、出翹，形成如鳥(niǎo)翼伸展的檐角和屋頂各部分柔和優(yōu)美的曲線(xiàn)。

同時(shí)，屋脊的脊端都加上適當的雕飾，檐口的瓦也加以裝飾性的處理。

脊獸是中國古建筑屋頂的屋脊上所安放的獸件。它們按類(lèi)別分為“仙人”、跑獸、垂獸及吞脊獸——合稱(chēng)“脊獸”。

宋代以后，開(kāi)始大量采用 琉璃瓦，高級建筑多用琉璃瓦，其功能較初是為了 保護木栓和鐵釘，防止漏水和生銹，對脊的連接部起固定和支撐作用。

脊獸則由瓦制成，其中正脊上安放吻獸或望獸，垂脊上安放垂獸，戧脊(qiàng jǐ)上安放戧獸，另在屋脊邊緣處安放仙人走獸。后來(lái)脊獸發(fā)展出了裝飾功能，并有嚴格的等級意義，不同等級的建筑所安放的脊獸數量和形式都有嚴格限制。

后來(lái)又陸續出現其它許多屋頂式樣，以及由這些屋頂組合而成的各種具有藝術(shù)*的復雜形體，使中國古代建筑在運用屋頂形式創(chuàng )造建筑的藝術(shù)形象方面取得了豐富的經(jīng)驗，成為中國古代建筑重要的特征之一。